মরুভূমি মানেই বালি। আর বালির কথা বললেই প্রথমে যেটা চোখের সামনে ভেসে ওঠে তা হল মরুভূমি। বালির অনন্ত প্রান্তর। আর বিশ্বে মরুভূমির কথা বললেই যে নামটা প্রথম সামনে আসে তা হল সাহারা মরুভূমি।
সাহারা মরুভূমি বললেই মানুষের মনে আসে ধুধু বালির এমন প্রান্তর যা দেখে মনে হয় তার শেষ নেই। যেখানে শুধু বালিই বিরাজ করে।
কিন্তু বাস্তবটা ঠিক তেমনটা নয়। হিসাব বলছে সাহারা মরুভূমিতে বালির পরিমাণ খুবই কম। মাত্র ২৫ শতাংশ বালি রয়েছে সাহারায়।
একটা সময় ছিল সাহারা ছিল ঘন জঙ্গল। কিন্তু আবহাওয়ার পরিবর্তন, বৃষ্টিপাত অস্বাভাবিকভাবে কমতে থাকা পরিস্থিতি বদলে দেয়। ক্রমে সবুজ ঘন জঙ্গল শুকিয়ে যেতে থাকে।
একটা সময় গাছের কোনও অস্তিত্ব সাহারা থেকে লোপ পায়। সে জায়গায় ক্রমে এলাকা শুকিয়ে যেতে থাকে। বালিতে ভরে যেতে থাকে প্রান্তর।
সেই সাহারা ক্রমে মরুভূমির আকার নেয়। গহন জঙ্গল হয়ে যায় মরুভূমি। আবার এই সাহারাতেই মাঝেমধ্যে বরফও পড়ে। মরুভূমিতে বরফ পড়াও অবাক করে মানুষকে।
সেই সাহারায় বালি নেই শুনলে নতুন করে অবাক হতে হয়। এটাই কিন্তু বাস্তব যে সাহারায় বালি মাত্র ২৫ শতাংশ রয়েছে। বাকিটা ভরে আছে পাথর।
সাহারা মরুভূমির ২৫ শতাংশ বালি আর বাকি ৭৫ শতাংশ পাথর আর কাঁকড়ে ভর্তি। এটাই বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ মরুভূমির বর্তমান পরিস্থিতি।