ভেঙ্কটেশ আইয়ারের শতরান উদযাপন, ছবি - আইএএনএস
২০০৮-এ শুরু হয়েছিল আইপিএল। সেই প্রতিযোগিতার প্রথম খেলাটাই হয়েছিল কেকেআর বনাম বেঙ্গালুরু। সেই ম্যাচে কেকেআর জিতেছিল। এক অসামান্য সেঞ্চুরি হাঁকিয়েছিলেন ব্রেন্ডন ম্যাককালাম।
২০০৮ সালের সেই প্রথম ম্যাচের পর থেকে অপেক্ষার শুরু হয়। এরপর একের পর এক আইপিএল এসেছে। কেকেআর খেলেছে। ২০১২ এবং ২০১৪ সালে আইপিএল চ্যাম্পিয়নও হয়েছে। কিন্তু ২০০৮ সালের পর সেই যে না পাওয়া শুরু হয়েছে, তা পিছু ছাড়েনি।
আর এভাবেই ২০২৩ সালের আইপিএল পর্যন্ত এসে পৌঁছে গেছে শাহরুখ খানের দল। কিন্তু শাপমুক্তি হচ্ছিল না। অবশেষে ১৫ বছরের অপেক্ষার সমাপ্তি ঘটিয়ে মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের বিরুদ্ধে ম্যাচে ওয়াংখেড়ের পিচে কেকেআর-এর শাপমুক্তি হল। আর তা হল ভেঙ্কটেশ আইয়ারের হাত ধরে।
ভেঙ্কটেশ আইয়ার এদিন শতরান করে কেকেআর-কে একটা সম্মানজনক স্কোর করতে সাহায্য করেন। ১০৪ রানের ইনিংস খেলেন তিনি। ২০০৮ সালে আইপিএল-এর প্রথম ম্যাচে সেই যে ম্যাককালম কেকেআর-এর কোনও খেলোয়াড় হিসাবে সেঞ্চুরি হাঁকিয়েছিলেন, তারপর থেকে কেকেআর-এর কেউ কখনও আইপিএল-এ সেঞ্চুরি করতে পারেনি।
১৫ বছর পর সেই খরা কাটালেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার। ১৫ বছরের অপেক্ষার পর কেকেআর-এর কোনও খেলোয়াড় ফের আইপিএল-এর কোনও ম্যাচ থেকে সেঞ্চুরি এনে দিলেন।
এদিন ভেঙ্কটেশ ২০০-র ওপর স্ট্রাইক রেটে সেঞ্চুরি হাঁকান। ম্যাচটা অবশ্য কেকেআর হারে মুম্বইয়ের কাছে। কিন্তু হেরেও ৫১ বলে ১০৪ করে ম্যাচের সেরা হন ভেঙ্কটেশ আইয়ার। সাধারণত জয়ী দলের কোনও খেলোয়াড়ই ম্যাচের সেরা নির্বাচিত হন। পরাজিত দলের কারও ম্যান অফ দ্যা ম্যাচ হওয়া বিরল ঘটনা।